日本海側気候の中でも特徴として沿岸部の冬季の降水量はそれほど多くありませんが、内陸部では低温のためおよそ９０%の地域が特別豪雪地域に指定されいます。また、冬季の日照時間は全都道府県の中でも最も短いことが特徴です。夏季は高温多湿で梅雨明けのないまま秋を迎えることも珍しくありません。

人口は９６万９４６２人（２０１９年）、人口増減率は-１.４７％と６年連続で全国最下位で最も人口減少が進んでいる地域の一つです。その一方で、人口当たりの刑法発生率が最も低い都道府県となっており犯罪件数は最少となっています。

秋田方言や民俗芸能、祭り、食文化、伝統工芸など独特の文化が色濃く残っているのも特徴です。

世界的にも注目のモコモコふわふわが愛らしい「秋田犬」

フィギュアスケートの平昌五輪金メダリストであるロシアのマリーナ・ザキトワ選手に贈呈されたことや、プーチン大統領が飼っていることでも有名な秋田犬。モコモコの毛並みにガッチリとした逞しい体型、太くてくるりんとした尻尾がとても愛らしい秋田犬は、国定天然記念物に登録されています。

性格は忠誠心が厚く従順で、飼い主に寄り添う性格です。知性に優れ頭が良く、警戒心も高いので番犬としても活躍。東京・渋谷駅の待ち合わせスポットとされている「忠犬ハチ公」も秋田犬であると言われています。

日本で一番深い神秘の湖「田沢湖」

仙北市にある田沢湖は日本で一番深いとされる湖です。遊覧船や足漕ぎボートの貸し出しもあり、美しいブルーの湖面を間近に感じることができます。湖のほとりにあるのは辰子姫伝説の「たつこ像」で、龍となった辰子姫が住むおかげで、田沢湖は冬の間も凍らない湖として知られてるそうです。また、田沢湖の北側には「御座石神社」があり、美容や縁結びにご利益があるとされ女性に人気のパワースポットになっています。

実はありがたい神さまのだった「なまはげ」

男鹿半島周辺で行われてきた「なまはげ」は、大晦日に「泣く子はいねがぁー？悪い子はいねがぁー？」と言いながら里の家々を回る有名な伝統行事です。
実は、なまはげは荒々しく恐ろしい風貌とは裏腹に、村内安全・五穀豊穣・大漁満足・悪疫除去の神の使者で、一年の厄を祓い新年を迎えるにあたっての祝福の意味もあるありがたい行事とされています。男鹿市内にある「なまはげ館」には、なまはげをテーマにした男鹿の歴史や風土が紹介されており、多種多様なお面が飾られています。
また秋田市内では、なまはげが登場するイベントを開催する飲食店などもあり、秋田ならではの伝統文化を体験することができます。

伝統工芸美と実用性を兼ね備えた「曲げわっぱ」

大館市に伝わる「大館曲げわっぱ」は、昭和５５年に国の伝統工芸品に指定されました。弾力性に富み美しい木目を特徴とする天然秋田杉を薄く剥いで、熱湯につけ柔らかくして曲げ加工を、山桜の皮で縫どめをし完成します。白木の特徴を活かした曲げわっぱは、ご飯の水分を程よく吸収し、冷めても美味しく、天然杉の香りが食欲をそそり杉の抗菌効果でご飯が傷みにくく、ご飯を詰めてから常温でも一昼夜痛まずに持つほどです。

2時間程度から出来る「曲げわっぱ製作体験」などもあるので、興味のある人はお出かけ前に要チェックです。

一度は行ってみたい秘湯「乳頭温泉郷」

十和田・八幡平国立公園　乳頭山麓に点在する七湯が「乳頭温泉郷」と呼ばれており、独自の源泉を持っています。その泉質は多種多様で十種類以上の源泉があり、深く茂るブナの原生林を走りながら湯めぐりを楽しむのも一興です。

乳頭温泉郷の中でも最も深い歴史をもち、秋田藩主の湯治場だったのが「鶴の湯」です。今なお護衛の武士が詰めた茅葺き屋根の長屋「本陣」が残っています。名物のオリジナル味噌で仕立てた山の芋鍋は、ぜひ味わってもらいたい逸品です。炊きたてのあきたこまちの美味しさにも驚かされます。

寒い地域ならではの知恵が詰まった食文化

いぶりがっこ

漬物として使う干し大根が凍ってしまうのを防ぐために、囲炉裏の上に吊るして燻し、米ぬかで漬け込んだのが「いぶりがっこ」です。雪国ならではの伝統的な漬物として、たくあんとはまた違った独特の香ばしい香りが特徴です。
日本酒のあてによく合いますが、最近ではクリームチーズなどを用いてアレンジして、ワインとのマリアージュを楽しむ人も増えています。

きりたんぽ鍋

うるち米を潰して木の棒に巻きつけ、ちくわ状に焼き上げた「きりたんぽ」と、地鶏、せり、きのこ、ねぎ、ごぼうなどを一緒に煮込んだ鍋料理です。

比内地鶏

昭和１７年に天然記念物に指定されている、比内鶏（オス）とロード種（メス）の後輩一台雑種。基本は放飼いまたは平飼いで飼育されます。赤みが強く適度な歯ごたえで、コクと香りがあり、噛みしめるほどに味が出てくるのが最大の特徴です。名古屋コーチン・薩摩地鶏と並び、日本三大美味鶏の一つです。

じゅんさい

水面に葉を浮かべる水草の一種。ゼリー状のぬめりに覆われており、つるんとした食感が特徴です。４月〜６月ごろが旬で、収穫が大変なこともあり比較的高級な食材として扱われています。

ハタハタ

秋田県の県魚で、焼き魚・煮魚として調理される他、干物、塩蔵、味噌漬けなどにもされます。
ハタハタの卵は、虹色のカラフルな色をしており「ブリ子」と呼ばれ、珍重されています。本来はネバネバとした独特の食感をもつ卵ですが、塩焼きにするとプチプチとした食感に変化するので、是非さまざまな調理方法で味わってみてください。

まとめ

秋田県には美しい自然がいっぱいなだけでなく「秋田美人」という言葉があるように、「秋田杉」「秋田米」「秋田の美酒」など、秋田という枕ことばが、何故かしっくりとくる県です。
また、誠実で温厚、ねばり強さとバイタリティをもつ県民性は、地域に根付いた独特の文化を実直に守り続け、秋田を知らない観光客をも楽しませてくれます。

Miso Chaya: your one-stop shop for snacks, meals, and everything miso

This business not only makes its miso from scratch, but they teach their hard-earned secrets in their miso-making classes. The beginner’s course is 3000 yen and is held once a month between October and June. They might give you a peek in their storehouse during the off-season if you asked nicely enough.

If you don’t have time to make miso, you can still buy some of their expertly-crafted miso and koji. The lunch they offer gives you a sample of everything for only 800 yen. They also sell a wide variety of products including amazake, pickles, sauces, and strange desserts. Have you ever wondered what miso soft serve or koji pudding tastes like? They’re better than you might think!

Kosaka Town: historical influence attracting crowds and tech companies

Many of Japan’s cities have seen wealth and fame throughout history. For Kosaka, their prosperity has continued since the discovery of its large deposits of copper, lead, zinc, gold, and silver in the early 1800’s. Kosaka is now the leader of metal salvage technology and recovers about $42,000 USD of gold every day.

Its old town office which looks like a three-story mansion has reopened as a museum. You can learn about Kosaka’s ages of prosperity while walking through an international architectural marvel. All of the building’s design components came from Europe and the Middle East except for the ceiling, which has the same design found in most Japanese castles. No nails were used in the construction process!

Across the yard from the office building stands Japan’s oldest wooden playhouse. Famous Japanese actors are featured in place twice a day between April and October. From December and March, guests are welcome to try on costumes in the makeup rooms for free.

http://www.akita-ecotown.com/english/kosaka_zim.html

Odate Wappa Building: build a bento to treasure for life
Odate, Akita prefecture

The finest souvenirs are the ones you make yourself. One of Akita’s famous crafts is magewappa. These boxes and cups are simple, refined, and what Marie Kondo would say spark joy. Why not make one for yourself in this craft experience? It’s 5000 yen per person and it takes about 2 hours from start to finish. There’s enough room for a group of roughly 20 people to participate at once. You’ll also learn how to keep your creation looking beautiful for decades to come. There’s also a café next door which uses a few magewappa items to serve its fare. You can always try using the containers here before deciding to own some!

http://magewappa.com/

Hikage Onsen: bathe in an abundance of minerals

As an avid onsen enthusiast, I can say for certain that this ryokan experience is magical. Your arrival is met by five women beating taiko drums and big, fluffy Akita inu. From there, you are lead to a beautiful lobby with amenities before entering your very own suite for the night.

Hikage onsen has healed the wounds of soldiers during WWII and continues to help those suffering from rashes, eczema, arthritis, menopausal symptoms, and digestive disorders. I wish I lived nearby because it really helped my eczema! There are so many minerals in the water here that the ryokan needs to change its baths’ pipes once every month or two. Just imagine what a 20-minute soak could do for you.

The views are equally breath-taking, especially during snowy months. I highly recommend taking advantage of one of the private outdoor baths for the full experience. The hotel was renovated about two years ago but there’s still a sense of antiquity in the air. At times, it’s even a little spooky.

The food is a real sight to behold. Photos don’t do it justice. You’ll get everything you can hope for and more.  As a guest in the winter, I was treated to a local fish known as hata hata. This deep-sea dweller hides in the sand most of its life and the two I was served were females packed full of roe. I’d recommend searching for other delicacies unless chewing hard eggs is something you’d like to try.

Taiko Museum: a “hit” for children

It’s not every day you get to see something in Japan break a Guinness World Record for being big. This museum’s 6- and 3-meter tall drums are paraded around the town in processions of dancers during the local summer festival. The reason these drums got so big was because the town’s north and south neighborhoods have had a long history of competing with one another for having the largest drum that year. That tradition has proven much more peaceful than their original race to be the first to give offerings to the local shrine.

Beyond the huge taiko drums is a fun, interactive museum with an international drum collection. Most of the drums can be used by attendees. It’s a great place to play and get a little silly, and the admission fee of 420 yen is worth it. There’s also a store in the same parking lot which sells souvenirs and snacks. If you haven’t tried butter mochi yet, I suggest you take this opportunity to buy some. The only complaint is that the lighting isn’t very good for taking photos. You’ll find most of them look green.

http://www.city.kitaakita.akita.jp/kankou/category/kankou_shisetsu/takanosu/001.html

Matagi Museum: Akita’s bear hunters

The Matagi have been hunting bears in Akita’s forests since at least the 14^th century. Their stories, history, tools, and legends are being preserved in this museum. Its founder is a gentleman with a passion for teaching the world about Matagi. He is also fond of the local bears in many ways. The museum’s restaurant even has bear meat on it! What is perhaps crazier is that he convinced us of the medicinal properties of bear stomach. He generously offered us some shavings and let us taste it for ourselves before giving us a full tour of the premises. Although it was extremely bitter, it seemed we all felt a bit refreshed after having our share. For medicine that costs 10,000 yen per gram, I really hope our imaginations weren’t playing tricks on us.

Moreover, visitors can enjoy a taste of traditional Matagi bear stew. I’m sure you can find bear stew in a chic part of Tokyo, but here you can eat it with an exquisite view of snowflakes tumbling gently to the ground in winter. Who knows how fresh exotic meat in Tokyo is anyway? The wild bears have a very healthy diet and their meat is rich in oils and fats. It’s very tender and has a light taste reminiscent of beef. There are other meals available for the less adventurous.

http://www.mataginosato.com/

Akita Nairiku Jukan Railway

The finale of my trip was a ride along a once-abandoned railroad which stops at a shinkansen station. Train travel is the best way to end a trip because it brings you close to nature without any of the footwork.

The interior of the train is very unusual. Riders sit atop pillows on tatami flooring. It gives the feeling of classic Japan while gliding through the countryside in a dream-state. The Nairiku Jukan railway is a perfect blend of farmland, forest, and rocky river.

そんな秋北エリアに、初めて向かいました。東京のシェフ4人が、秋北エリアの食材でディナーを提供するとのこと。主催は秋田犬ツーリズム。これは食べに行かなければと、まず行きはJR東日本の東北新幹線で、東京駅から新青森へ。そこから、バスに乗り、秋北エリアに向かいます。

今回、ディナーコースが提供されるのは、秋田県大館市の日景温泉。白神山地の東端に位置します。建物は秋田杉をふんだんに使っています。かつては政治家犬養毅なども滞在していたという歴史ある宿。2017年、リニューアルオープンしました。明治26年の開湯依頼「日景の湯は皮膚に効く」といわれているほどの泉質は、「東北の草津」とも呼ばれ、3日入れば治ることから「三日一廻りの名湯」といわれるほど。実際、バスから降りた瞬間から強い硫黄臭がします。温泉好きとしてはたまりません。

温泉にも入りたいものの、すぐに「シェフたちの饗宴」はスタート。左から、株式会社いらかの顧問、梨澤六郎さん。元エスキスで「キエチュード」オーナーシェフの荒木栄朗さん、ミシュラン1つ星の「アムール」シェフの後藤祐輔さん、「リストランテ ラチャウ」オーナーシェフの馬渡剛さん。

アペタイザーは、4人のシェフの腕が結集。後藤祐輔シェフによる「比内地鶏と枝豆のタルトレット」、荒木栄朗シェフによる「桃豚のパテ・ド・カンパーニュ 黒ニンニクとこはぜのペースト」、馬渡剛シェフの「玉ねぎの詰め物イタリアチーズのソース」、梨澤六郎シェフの「ハタハタ燻りがっこ小袖すし　長芋梅酢漬　枝豆豆腐」。

食事のお供に小坂七滝ワイナリーのワインをいただきます。ここでは日本オリジナル品種「小公子」をはじめとするぶどうの苗をベースに、ワインづくりを行なっています。高橋竹見代表が、そのワインの魅力を教えてくれたあとに、「実は僕はお酒飲めないんだよね」というのがチャーミングでした。小坂七滝ワイナリーは別の機会に見学に行くつもりです。

同じテーブルに、日景温泉の石川崇代表と、大館商工会議所の仲澤和子副会頭がいらっしゃったので、この地域の特徴などの話もたくさん聞けて、酔っ払い…もとい、充実した時間を過ごせました。

夜はシェフたちの打ち上げに参加させてもらい、明け方近くまで食の未来について語り合うこともできました。やはり、どこかへ行くというのは大事なことですね。普段のことを忘れて一つに集中し、新しい発見を得ることができます。

教えてくれたのは、大館曲げわっぱの、有限会社柴田慶信商店の代表、柴田昌正さん。

曲げわっぱは木を曲げるわけですが、普通に考えると折れちゃいそうです。柴田さんによると、はぎ取りした板をお湯につけると、曲げられるということで、お湯につけた板を……。

簡単そうですが、思ったより硬い。折れちゃいそうで不安になりますが、無事曲げることができました。ここからは、先生の指示に従いながら、組み立てていきます。接着をして、その板に底板をはめたりといった作業なのですが、正直無我夢中でそのプロセスはあまり覚えていません……。ただ、久しぶりにノコギリを使ったり、紙やすりを使ったりして楽しかった……。

曲げわっぱについているこの黒っぽいやつ。なんだろうと思っていたのですが、山桜の皮だそうです。

穴をあけてから木の皮を通すので、隙間が空いています。これ、どうするんだろうと思っていたら、木は水を含むと膨らむ性質があるから水を拭きかけてアイロンをかけるのだとか。実際にやってみると、ピタッと締まりました。

作業時間は2時間強。たぶん、これまでやってきた体験教室で一番、本気のやつだった気がします。